今年二月，英国教育部门将中文普通话设定为中小学学习的第二大外语。目前，普通话的学生人数已超过德语、俄语，只有法语和西班牙语仍胜过中文。如果按当前选择中文的学生的增长幅度，在三年内学习中文的英国学生人数将超过西班牙语。据官方统计，现有100所英国学校提供中文学科，在布赖顿，中文甚至成为了13至18岁学生的必修课。
整个英国高等教育的汉语教学也日渐强大，我想通过这三年以来布理斯托大学的中文扩展局势为例，来说明汉语教学在英国的重要性和潜在发展前景。三年前，中文在布理斯托大学只是终生学习课程(类似于业余教育)的一部分，向社会招生，学生人数也不过30-40人。2003年，布理斯托大学的语言中心开始设立中文普通话，作为大学本科生的公开选修课。从只有一个初级班15个学生，到现在已有三个不同的语言程度班，近80个学生，每年的学生人数可谓双倍增长。
2005年，布理斯托大学东亚研究中心正式成立，开设东亚研究的硕士学位课程。为表达大学对了解中国、参与中国、研究中国的决心和承诺，中文成为了该硕士课程的必修课，课时达到每周9个小时，学生在暑期有去中国进一步学习中文以及工作实习的机会。2006年六月，布理斯托大学、牛津大学和谢菲尔德大学荣获英国高校教育部门五百万英镑的经费，用于对中国的研究及汉语的教学。至2006年九月，布理斯托大学整个汉语课程的学生人数达百余人，其中英国学生占有80%。
为什么英国高校学生及大众越来越重视中文的学习呢？我相信其中有很多必然性。最基本的因素便是中国经济的迅速发展和在全球愈来愈强大的主导地位。中国是世界上人口最多，同时是进出口业务极其繁忙的国家之一。随着科学技术和经济全球化的快速发展，人们不能再忽略中国，人们不能不再了解中国。正如BBC商业记者MaryHennock所说：“中国的经济发展如此之快，在全球的经济地位变得如此举足轻重，人们不能承担忽视中国的后果。”所以，为了政治、经济、商业、教育、旅游等等原因，西方国家必须倡导学习中文。语言的扩展离不开政治和经济的影响，就好比英语是当今许多国家的必修语言；就好比拉丁美洲怎样说上西班牙语；就好比很多工程师依然学习徳语。再者，媒体自然少不了它的功效。近5年来，在英国有关中国的报道、专栏、以及中文教育的宣传逐日增长，这就多多少少更唤起了英国学生和民众对了解中国和学习汉语的兴致。
我想我们作为中国人，更不能忘记我们祖国的大好河山以及历史文化。我们东方有许多独特的景观，悠久的历史和丰富的文化；如果英国人们想要到中国看一看、玩一玩、学一学，在我看来，不足为奇；而了解中国的起点自然离不开我们的语言，我们的汉字！中国也希望与世界交流，从我国申办奥运会、主办世界博览会，和在全球设立孔子学院的一系列活动中，我们也可以看到中国政府积极参与全球性互动和弘扬中国文化的雄心壮志！
高等教育语言学业中心(LLAS)曾经列举了700个学习外语的理由，除了先前提到过的政治、经济、商业、教育、旅游等原因外，其中还包括各种各样相对个人的原因。比如说，有的人学习外语是因为想学习一样新事物，对于英国学生来说，汉语自然是种十分有挑战性的语言；再比如，有些英国出身的中国人，可能只会说粤语，或者什么中文也不会，他们便觉得学习中文是他们自我定位的一种方式；或者，有些英国人娶了中国太太或嫁了中国先生，学习彼此的语言也是对彼此文化的了解，便于和双亲的交流；更比如说，有的人特别喜欢中国的书法、围棋、戏剧、风筝、菜肴、等等，也会想要学习中文以加强他们对其兴趣爱好的进一步了解。
总而言之，我觉得对许多西方国家来说，学习中文可能越来越“身不由己”，这是中国渐渐强大、渐渐走向世界的标志；其次，学习中文也有不同的个人因素，就好比学任何一种语言一样。每个大学语言中心都有针对会说粤语而不会说普通话的华裔学生的策略，有的可能比较完善，有的可能需要进一步调整；这可能受学生招生及开课人数多方面的限制；但我相信BBC不可能就轻易地“捡”中文。
至于其它想学习中文的“歪理由”，我想首先，搞一个汉字纹身或只求说一句话“你好”根本称不上学中文，因为学习包含了求学和练习的两个过程；其次，从一个对外汉语的教育工作者角度来说，英国学生学习中文的动机固然重要，因为这可以帮助我们了解学生的语言需求，但是，真正重要的是让他们可以用汉语和中国人民交流、做朋友，也让他们更加熟悉中国的文化，真正爱上我们的语言！(来源/《英伦学人》10月号，作者/项骅)